L’Irlande vote pour affronter Israël en Ligue des nations de l’UEFA malgré l’appel au boycott

L’Irlande affrontera Israël en Ligue des nations de l’UEFA après que l’équipe a voté à une large majorité en faveur du maintien des deux rencontres. Le premier match est prévu dimanche soir à 20:45 au Nagyerdei Stadion de Debrecen, en Hongrie. Le match retour aura lieu le 4 octobre à Backa Topola, en Serbie.

Cette décision intervient après une période de forte tension à l’hôtel de l’équipe. Une réunion entre les joueurs a duré quatre heures, tandis que la Fédération irlandaise de football a indiqué qu’une discussion distincte, vendredi, avait duré deux heures. La séance d’entraînement prévue samedi matin a été retardée et la conférence de presse de l’équipe annulée, le groupe réfléchissant à un éventuel boycott des rencontres.

Le déclencheur immédiat a été la décision du gardien Gavin Bazunu de ne pas jouer contre Israël. Il a expliqué au sélectionneur Heimir Hallgrimsson qu’il n’était pas à l’aise à l’idée de disputer ce match et qu’il comptait se retirer du groupe. Bazunu ne s’entraînera pas avec l’équipe samedi et a quitté le rassemblement irlandais pour cette période internationale.

La décision du gardien a entraîné de nouvelles discussions entre les joueurs, le staff technique et les responsables de la fédération. Selon certaines informations, entre deux et sept autres joueurs étaient favorables à une non-participation, mais l’ensemble du groupe a finalement organisé un vote pour déterminer si l’Irlande devait rester dans la compétition. Une large majorité s’est prononcée en faveur de la participation aux matches.

David Courell, le directeur général de la fédération, a déclaré que l’équipe avait initialement prévu de disputer les rencontres et qu’elle était revenue à cette position après les discussions. Hallgrimsson a expliqué que les joueurs subissaient une pression en raison du conflit à Gaza et reconnu que personne au sein du groupe n’était à l’aise avec la situation. Il a également déclaré ignorer quelles seraient les conséquences d’un refus de jouer, si ce n’est qu’elles seraient négatives.

Les joueurs ont cherché à dissocier leur participation au match de tout soutien aux événements à Gaza. Ils ont demandé à être dispensés des obligations médiatiques, prévoient de porter des brassards noirs en mémoire des personnes tuées dans le conflit et comptent effectuer des dons à des organisations caritatives. Le protocole d’avant-match sera également modifié, même si les changements précis n’ont pas été détaillés.

Le différend s’est développé depuis le tirage de la Ligue des nations, qui a réuni l’Irlande et Israël. En Irlande, la campagne réclamant l’annulation des matches est menée par Irish Sport for Palestine sous le slogan « Stop the game ». Hallgrimsson a déclaré que des manifestations avaient lieu depuis le premier jour et que la pression n’avait cessé d’augmenter, rendant la situation presque impossible pour les joueurs et le staff.

Le vote de l’Irlande signifie que le premier match du groupe de Ligue B aura bien lieu, mais la décision a révélé une nette division entre les obligations sportives et la réaction des joueurs face au conflit. L’équipe se rendra à Debrecen avec un gardien retiré du groupe, ainsi qu’avec des gestes de commémoration et des actions caritatives prévus autour de la rencontre. La même question se posera à nouveau lorsque l’Irlande et Israël se retrouveront en Serbie le 4 octobre.