La victoire 3-0 de l’Irlande sur Israël en Ligue des nations porte un message

L’Irlande a battu Israël 3-0 dimanche à Debrecen, mais le match de Ligue des nations a été défini autant par les gestes des joueurs avant et pendant la rencontre que par le résultat. Disputée au Nagyerdei Stadion, en Hongrie, sur terrain neutre, la rencontre s’est tenue après plusieurs jours de débats au sein du football irlandais sur la question de la participation de l’équipe alors que la guerre à Gaza se poursuit.

Les joueurs irlandais ont gardé la tête baissée pendant l’hymne national israélien et n’ont pas participé à la traditionnelle poignée de main avant le coup d’envoi. Ils portaient également des brassards noirs en mémoire des victimes du conflit. Ces gestes ont transformé une rencontre déjà chargée politiquement en une protestation visible, tandis que l’Irlande livrait une prestation maîtrisée pour s’imposer nettement sur le terrain.

La décision de jouer a été prise après une réunion de deux heures vendredi et une séance d’entraînement retardée samedi matin. La conférence de presse prévue par l’Irlande a été annulée pendant que l’équipe examinait sa position. David Courell, directeur général de la Fédération irlandaise de football, a déclaré qu’un joueur avait indiqué au sélectionneur Heimir Hallgrimsson qu’il était mal à l’aise à l’idée de participer et qu’il comptait se retirer du groupe.

La question a ensuite été soumise au vote des joueurs. « Nous avons procédé à un vote pour connaître l’avis des joueurs sur le maintien des matches, et une large majorité s’est prononcée en faveur de la poursuite de la compétition », a déclaré Courell. Il a ajouté que la décision de se rendre en Hongrie reflétait l’intention initiale du groupe au début de la trêve internationale ainsi que le consensus obtenu après les discussions.

Le gardien Gavin Bazunu a finalement choisi une autre voie. Il a quitté le camp de l’Irlande, estimant qu’il n’était pas approprié de participer au match. Sa décision aurait été soutenue par plusieurs membres de l’équipe. Hallgrimsson a respecté le choix du gardien, tout en soutenant les joueurs restés avec le groupe et en affirmant son soutien à leur décision de rendre leur position visible.

« Ils ont soutenu la protestation, ils ont sensibilisé le monde entier, et pas seulement l’Irlande, à cette question », a déclaré Hallgrimsson après le match. Le symbole s’est prolongé lorsque Jack Moylan a inscrit le troisième but de l’Irlande. L’attaquant a embrassé son brassard noir, puis l’écusson de l’Irlande, associant le résultat sportif du match au message que l’équipe avait choisi de porter.

La position de l’Irlande trouve ses racines au-delà de cette rencontre. Les appels au boycott avaient pris de l’ampleur dans les jours précédant le match, sous l’impulsion du groupe Irish Sport for Palestine et avec le soutien de plus de 160 athlètes. La FAI s’exposait à d’éventuelles sanctions de l’UEFA si l’Irlande refusait de disputer la rencontre, faisant de la décision de jouer sur terrain neutre un compromis entre la participation à la compétition et la reconnaissance de la forte opposition nationale à ce match.

La protestation a suscité une réaction virulente du ministre israélien des Affaires étrangères, Gideon Saar. Sur X, Saar a accusé Dublin d’être « du mauvais côté de l’histoire » et a évoqué une photographie datant de 1939 sur laquelle une équipe irlandaise semblait effectuer un salut nazi avant un match contre l’Allemagne. Il a écrit que l’Irlande avait autrefois fait ce geste et se tenait désormais « du côté du terrorisme palestinien », ajoutant qu’au-dessus des brassards noirs flotterait « le drapeau noir du djihadisme ». Ces propos ont suscité de vives critiques au Royaume-Uni.

Pour l’Irlande, le résultat de 3-0 a donné une dimension sportive supplémentaire au débat. L’équipe a évité les sanctions et les perturbations qui auraient pu suivre un retrait, tandis que ses joueurs ont tout de même livré une protestation collective devant un public international. Le président de la FAI, Paul Cooke, a salué la gestion de la crise, tout en critiquant la couverture médiatique qui l’a entourée. Ce résultat a également donné de l’élan à l’Irlande avant sa prochaine rencontre contre Israël, prévue le 4 octobre à Backa Topola, en Serbie. Ce match sera une nouvelle fois disputé sur terrain neutre, le différend politique et la décision des joueurs d’exprimer leur opinion devant probablement rester au cœur de la portée de cette rencontre.