Hatem Ben Arfa a failli faire son retour en Ligue 1

Hatem Ben Arfa a été tout près de retrouver la Ligue 1 avec l’OGC Nice, mais le projet de retour a été abandonné avant la clôture du mercato hivernal. L’idée est apparue alors que le club faisait face à des difficultés sportives et financières sous la direction de son président revenu aux affaires, Jean-Pierre Rivère, qui souhaitait réaliser un coup retentissant pour relancer l’équipe.

Ben Arfa n’avait plus joué depuis son départ de Lille dans des circonstances difficiles au printemps 2022, même s’il n’avait jamais officiellement annoncé sa retraite. Âgé de 39 ans, il aurait été favorable à un accord avec un salaire symbolique qui lui aurait permis de se préparer à un rôle de remplaçant expérimenté en fin de saison. Nice espérait également qu’un beau parcours en Coupe de France puisse offrir une dernière scène à l’ancien milieu offensif.

Cette perspective était liée à son excellent précédent passage sur la Côte d’Azur. En 2015-16, Ben Arfa avait inscrit 17 buts en Ligue 1 et délivré six passes décisives sous les ordres de Claude Puel, l’entraîneur lui aussi revenu à Nice. Puel exigeait que le joueur travaille sa condition physique à Paris avant de rejoindre le club ou qu’il retrouve le rythme de la compétition avec l’équipe réserve.

Rivère a finalement abandonné la proposition, estimant que Ben Arfa n’accepterait pas de passer plusieurs mois à l’écart de l’équipe première après quatre années sans jouer au niveau professionnel. Les retrouvailles prévues ont donc pris fin avant que le joueur ne puisse écrire un deuxième chapitre à Nice.